La lluvia de estrellas más prolífica del año está cada vez más cerca y se podrá disfrutar en diciembre 2023. Son las Gemínidas, el fenómeno más espectacular que los aficionados a la Astronomía estaban esperando.
La lluvia de estrellas Gemínidas son célebres en el calendario astronómico por su belleza y espectacularidad y ocurrirá en pocas horas. Las Gemínidas son la lluvia de estrellas más interesante por su gran cantidad de meteoros que pueden verse por hora, causando un gran asombro en sus afortunados espectadores. Este fenómeno es muy fotogénico. Dada la velocidad relativamente moderada, unos 120.000 km/h, en que los restos de Faetón alcanzan la Tierra, poseen una velocidad angular baja que permite que las cámaras fotográficas capten muchas bajo cielos oscuros.
De acuerdo a lo que informa el Planetario Galileo Galilei de Buenos Aires, el pico de actividad será hoy jueves 14 de diciembre hasta el 17 de diciembre.
Su tasa de frecuencia es de 50 y 150 meteoritos por hora. Esta lluvia de estrellas podrá verse perfectamente ya que ocurrirá un día después de la Luna Nueva, con sólo un 3% de luminosidad. Proviene del asteroide 3200 Faetón. Su radiante se ubica en la constelación de Géminis, a unos 30º al noreste de Orión. Aunque es más prolífica en el hemisferio norte, esta lluvia de estrellas podrá verse desde cualquier lugar del planeta.
Un origen que desconcertaba a los científicos
El origen de las Gemínidas, la mayor lluvia de meteoros del año, lleva décadas desconcertando a los expertos. Proceden de un asteroide, Faetón, que tiene cola, como los cometas. Su cola, y el extraño tono azulado del asteroide Faetón, fueron motivo de estudio desde 1983.
A lo largo del año la Tierra cruza varios enjambres de partículas producidas por cometas, objetos formados por finos agregados sólidos embebidos en hielo. Sin embargo, el objeto que mejor puede explicar las Gemínidas, por su similitud orbital, (3 200) Phaeton, es un asteroide rocoso.
¿Cómo es posible que un asteroide produzca un enjambre meteórico cuya masa mínima se estima en mil seiscientos millones de toneladas? Porque, para colmo, se trata del enjambre meteórico más masivo interceptado por la Tierra.
La descomposición térmica de cometas y asteroides transicionales
Los enjambres de meteoroides se explican generalmente por la masiva eyección de partículas que sucede en los cometas. Tal eyección se debe a la sublimación de los hielos que contienen cerca del perihelio, su punto más próximo al Sol.
En el caso de un asteroide no suele haber hielos, con excepción de algunos almacenados en las regiones externas del cinturón principal. Sin embargo, existen otros cuerpos en el sistema solar con materiales volátiles en su interior que permiten la eyección de partículas necesaria para que se forme un enjambre tan poblado como las Gemínidas. A esos objetos los llamamos “asteroides transicionales”, a medio camino entre un asteroide y un cometa, y Faetón es uno de ellos.
Los meteoritos que proceden de ese tipo de asteroides se conocen como condritas carbonáceas. Pueden contener más de un 1 % de masa de agua, que se encuentra formando minerales hidratados: carbonatos, óxidos y arcillas. Así, estas noches de diciembre contemplaremos una lluvia de meteoros producidas por la ablación en la atmósfera de esas condritas.
La descomposición de Faetón cuando se acerca al Sol
Un estudio que acaba de publicarse en Nature revela que, en sus pasos cercanos al Sol, el asteroide Faetón alcanza temperaturas tan altas que producen la descomposición térmica de sus componentes: carbonatos, sulfuros de hierro y filosilicatos que liberan gases CO₂ , S₂ y H₂O, respectivamente.
En el proceso, la superficie del asteroide se deteriora, agrietándose y fragmentándose. La presión del gas de los volátiles que quedan por debajo de la superficie acaba eyectando rocas que, por su fragilidad, tienden a crear miríadas de partículas. De ese modo, y tras múltiples pasos por el perihelio, Faetón ha generado su propio enjambre de meteoroides.
Ese comportamiento como emisor de partículas se había observado en el asteroide Bennu, objetivo de la misión espacial OSIRIS REx de la NASA. En su estudio de Bennu (todo un hito), OSIRIS REx detectó la presencia de pequeñas rocas que ese diminuto asteroide carbonáceo, de apenas 500 metros de diámetro, desprende al descomponerse, probablemente por la acción de la temperatura en regiones ricas en volátiles.
Las partículas procedentes de la descomposición térmica tienen diámetros centimétricos o milimétricos. Las que escapan del campo gravitatorio del asteroide Faetón producen el enjambre meteórico de las Gemínidas.
¿Cómo apreciar este fenómeno?
La NASA sugirió que la mejor manera de visualizar las gemínidas es desde un lugar oscuro y alejado de las ciudades. Además, indicó que, este año, la velocidad en las zonas rurales puede ser superior a uno por minuto, con una mínima interferencia de la luz de la Luna.
“La mayoría de los meteoros parecen incoloros o blancos, sin embargo, las gemínidas aparecen con un tono verdoso. ¡Son meteoritos bonitos!”, precisó el director de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, Bill Cooke.
La agencia espacial estadounidense detalló que el radiante de las gemínidas, que es el área de donde parecen provenir sus meteoros, se localiza en la constelación de Géminis. Por su parte, Science Alert destacó que mientras más al norte se encuentre el observador, más temprano aparecerá este radiante en el cielo.
La NASA especificó que un cielo despejado ofrece mejores posibilidades de ver estos objetos, aunque añade que las gemínidas destacan por su brillo, color y velocidad. Según las predicciones de la Sociedad Estadounidense de Meteoros (AMS, por sus siglas en inglés), la Luna estará llena en un 1 % en la madrugada de este jueves.
Fuente: elDiarioAR.com
